陳翠玉1917年出生在彰化和美。她的爸爸是廈門人，有一次去廈門探訪她的親戚時候，看到不少人生病痛苦的樣子，就決心當護士。她先去日本留學，因為是基督徒，所以她去東京的一間美國學校「聖路加女子護理專門學校」讀書。她在日本唸書的時候，因為她的英語能力很好，雖然不是日本人，但是卻擔任在東京舉行的國際護士節慶祝大會主持人，轟動一時。因為她表現很好，畢業後有人要留她在日本工作，但是她選擇回到台灣，替台灣總督府訓練到戰地服務的護士。台灣遭到美軍空襲轟炸的時候，她也動員中學生組織青年團和救護隊，負責救災和救護傷患。
國民政府來到台灣以後，她變成是民政廳衛生局的人員，結果和政府官員意見不合，堅持創立衛生司，等於現在的衛生署，成為獨立單位。因為這樣，所以二二八事件發生以後，她得罪的官員們就將她列入槍殺的名單，幸好許多朋友幫助她逃離出國。她先到上海，在那裏申請到世界衛生組織的獎學金，然後坐船去加拿大讀護理教育。她應該是戰後第一個拿到國外護理學位的台灣人。
她拿到學位回到台灣，臺大醫院聘她為台大醫院的護理部主任。當時的臺大醫院是按照日本的制度，每個醫生教授有自己的病房，護士和行政助理。陳翠玉進去時才成立護理部，但是她在醫院裡進行許多改革，提升護理師在醫院的地位。她就將原來護士的二班制改成三班制；她也要求將病床的床腳接高，這樣護士照顧病人時不需要一直彎著腰工作。她還要求清潔人員要提早打掃，如此一來大家來上班的時候，醫院已經整理好了。也因為這些改革，所以醫院裏頭的醫生和行政人員都和她有過衝突。有人說，因為陳翠玉所受的美國式訓練與日本、台大醫院的系統不同，所以才有這些問題出現。但是陳翠玉不僅改變台大醫院的制度，她還鼓勵護士們出國進修，當時台大醫院的護理水準很好，美國缺護士時都還來找台灣護士去。陳翠玉進入台大醫院前，護士在日本人眼中是看護婦，她一直推動「醫護平行」的觀念，讓護士也能受到尊重。
她做的另一件對台灣極大貢獻的事情，就是創辦台大護校和籌備台大護理系。她在醫院時發現台灣很缺護理人才。她教學的目的是教學生獨立思考，在那個時代，她打成績後還請學生同意簽名，這種民主的作風在那個時候受到很多學生的尊重。後來她又拿著世界衛生組織的獎學金到美國進修，那時間還和美國人結婚，兩年後她拿到護理行政碩士後回到台灣。她出國的時間雖然不久，但是台灣已經不一樣。國民黨政府對社會的控制更嚴格，軍人系統出身的教官開始進入學園。陳翠玉過去做事的方法，在醫院，在學校都得失很多人，像她不看情面收學生，不請沒牌的護士進入醫院，這在那個時代很少人如此不通人情。另外，她長得很漂亮，英語又好，所以一直有人叫她去幫助國家外交，做國際的交際應酬工作。她當然拒絕，後來又和外國人結婚，所以她從美國畢業回來，國民黨政府就馬上告她貪汙，被軟禁三年。幸好那個時候無論在國內還是國外都有人協助她，所以在最後一次審判判她無罪。但是經過這些事情以後，她選擇離開台灣，和她的丈夫搬到波多黎各。聯合國的世界衛生組織聘請她擔任中南美洲護理教育和護理行政的顧問。她在聯合國服務十八年以後才退休。等到退休以後，她也才又開始參加台灣人在海外的社團和活動。
在1986年海外台灣人運動風湧雲起時，她和朋友成立了台灣民主婦女運動 (Women’s Movement for Democracy in Taiwan, WMDIT)，她發起要求美國政府讓台美人申請美國護照時，出生地可以寫Formosa。這算是在海外很早的台灣正名運動。1987年，陳翠玉返台四處演講，參與台灣政治受難者聯誼總會的成立大會，也到綠島探視政治犯。所以她就成了黑名單上的人，無法返台。陳翠玉曾經說過：「台灣是我的故鄉，我們要回去，這是我們的權利，我將以我的生命爭取這個權利。」所以隔年，72歲的陳翠玉為了回台參加台灣同鄉會的活動，四處奔走卻拿不到簽證，她轉機到不同國家辦簽證，最後從新加坡拿到簽證飛回台灣。結果她一到桃園機場就因為身體不適，被送去台大醫院，不久後過世。她的告別式有500多人參加，送葬時為了要經過總統府示威，還遇到憲兵阻擋，發生衝突，後來變成警察跟在這群人後面監督走完。
陳翠玉曾說「我出世時是日本人，現時是美國人，但是我永遠是臺灣人。」她一生創造很多台灣第一的紀錄，她是戰爭前台灣第一位在日本受到專業教育的護士，戰後也是第一個到北美洲進修的護理碩士，她是台灣第一個拿到聯合國世界衛生組織獎學金的學生，也是那個組織聘請的第一個台灣護理顧問，她是台灣護理教育的創立者。但是大部分的台灣人卻不知道她。
後來2003年《台灣女英雄陳翠玉》這本書的出版，讓這個傳奇的人物引起大家的注意。2005年高雄市的台灣醫療史料文物中心特別做她記錄片分送給各醫院的護理部。台南成功大學醫學院裏有一棵陳翠玉紀念樹。2006年台大護理學系創立50周年慶祝大會中，特別為陳翠玉做一個銅像，現在放在醫學院護理學系。我們的台灣歷史裏頭應該還有更多像陳翠玉，沒被寫入歷史，許多人不認識的女性偉人才對。
參考資料
李錦容，《臺灣女英雄陳翠玉》，臺北：前衛出版社，2003年。
林秀姿，〈創下臺灣護理史璀璨記錄的──陳翠玉〉，收入鄭至慧等著，《女人屐痕Ⅱ：臺灣女性文化地標》（臺北：草根出版，2008年），頁106－117。
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