在剛開始有工廠的時候，其實出錢買機器，請人來工作的老闆並不知道一個人一天可以做幾小時的工作。所以工廠讓一個工人，一天做12或是14小時，然後才讓他們休息，當然可以知道說，這樣有很多人身體不能，會受傷會生病。工人也會抗議，老闆也常要找工人來替換。
所以後來社會主義的學者和勞工就開始提倡一天工作8小時，因為他們算起來，一個人一天要睡8小時，工作8小時，剩下的8小時生活，處理工作以外的事情，進修學習，休息，才有力氣繼續做好他的工作。
在1889年的世界勞工組織建議將5月1日訂為國際勞工節，用這天來爭取一天八小時的工作制度，也紀念三年前，在美國Chicago發生的事件。因為在1886
年5月1日，在美國的工人為了爭取一天八小時的工作制度和更好的待遇，發動罷工，全國有35萬人參加。工人要求改善工作待遇，一天只做八小時的工。因為很多人參加，連續二三天的全國罷工，在5月3日芝加哥的市政府派出警察抓人，差不多200人受傷，而且開槍打死了4個人。世界勞工組織宣佈這個紀念日以後，美國、歐洲和南美國家就在這一天遊行要求一天八小時和其他的勞動權益，這天變成是支持勞工權益的紀念日。
台灣在1920年代也開始出現勞工運動，報紙介紹勞動節的由來，反對日本殖民政府的人，受到社會主義和日本中國勞工運動的影響，開始活動。蔣渭水對當時的勞工運動也盡不少力，他組織「台灣工友總聯盟」，也在1929年的5月1日發表過《勞動節歌》：「各盡所能，各取所需，不分貧賤富貴，責任依一互助，願大家努力一齊猛進。」當時在勞動節印8000多份送給各工廠的工人。工人罷工在1920年代也漸漸增加，但是後期日本政府開始左派運動和組織，這些工會才漸漸消失。
後來國民政府來以後，勞動節就不一樣了，第一次又再慶祝5月1日是1946年「台灣省參議會」開幕。再來的勞動節，又遇到蔣中正就任，當選總統，所以勞動節變成政府用來做政治宣傳的日子。政府要求勞工要努力生產，因為「生產就是戰鬥、勞動才能救國」，才能完成「光復大陸」。雖然政府對勞工作政治教育，其實另一方面也限制工人的活動。
像1950年因為郵局電信局工人罷工，卻讓當時工會的兩個老師被槍殺和三十多個工人被抓去關。這個事件是從1946年開始的。當時台灣郵局和電信局員工成立工會，他們發現在這單位，員工因為本省和外省的身份不同，領的薪水不一樣，台灣籍的員工要先學會華語，通過「歸班」考試才能變成正式員工，領教高的薪水。工會那個時候開「國語補習班」，來教員工華語。他們請兩個從中國來的年輕查某老師計梅真、錢靜芝在台北北門郵局禮上課。但是這兩個「國語老師」，教的不只是華語，他們也說國際新聞，教社會階級的不平等，社會主義思想。
依據當時的員工，後來被抓去關的許金玉說，本省籍的員工對於受到不平等的待遇很不滿，但是也不知要怎麼辦。有一天上課的時候，就問老師，結果老師和他們說：「自己的權益，一定要自己去爭取，自己如果不去爭取，是沒有人會替你爭取的！」也建議大家利用工會的名義，去爭取應有的權益。
所以他們在1949年，「二二八事件」剛過兩年的時候，聚集全台灣郵局電信局工會成員參加台北的遊行。他們在現在北門旁的台北郵局聚集，沿著忠孝西路走到當時的臺灣省政府（現今行政院）抗議。這段路沒有很長，但是參加的人從一開始四百多個由店員工，支持的人卻沿路越來越多，到省政府前已上千人，這個遊行是台灣從日本時代的罷工以後第一次大規模的勞工遊行。
遊行之後，政府讓郵局與電信局正式分開。雖然還是要參加考試，才能歸班變成正式員工，但是考試變簡單，大部分的台灣籍員工都考過，沒多久也全考完後就取消這個歸班考試，台灣籍的員工也領和外省籍的員工一樣的薪水。這個結果對郵電工會來說是一個很大的成果。但是三四年後，這兩位「國語補習班」老師就被抓去馬場町刑場槍殺，計梅真那一年才35歲，錢靜芝32歲。去參加工會活動的員工，許金玉、劉建修等三十餘名臺灣籍的郵電工人都被抓去關7年到15年。這個事件在歷史上叫做白色恐怖時代的「郵電案」。
當然後來國民黨知道要管理更嚴格，所以台灣就沒工會了。現在若聽到工會，大家想到是在替人辦勞保和健保，或者很多職業工會裏頭的人，其實是老闆。過去有法律限制工會成立，政府也會控制國營企業裏頭的幹事和工會的選舉，所以在戒嚴時代工會不是在爭取勞工權益，是在監督工人的組織，當然那個時候也沒工人在抗議。
這種情形一直到解嚴前幾年才改變，在戒嚴之前的5年內，就有240件勞工和頭家衝突的事件，主要都是在製造業，有的是老闆沒繳退休金，有的是不付薪水或者加班費。1984年通過勞工基準法，規定工作時間和加班費，也規定其他工作條件，這讓社會大眾和勞工知道可以要求什麼權益。另外一方面，台灣的工作條件也越來越不好，一方面工廠開始移到中國，另外一方面傳統產業難做，做土地開發更賺錢，所以突然關起來的工廠變多，這讓在工廠工作一二十年的員工很不滿。先前在027集說過的女工，他們從年輕就在工廠做工，但是還沒等到領退休金，就因為工廠關門來失業，有的老闆已經很多個月沒發薪水，也沒替員工繳退休金。
現在要生小孩不敢請兩個月的假，一天工作超過8小時只領1000元，老闆沒替他繳退休金的人，還是不少。雖然現在的經濟模式在改變，未來老闆和員工的分別也會漸漸不一樣，願意正式請固定員工的公司也在減少。但是沒資金只能靠自己勞力賺錢的人並不會減少。勞動節這個紀念日和勞工運動對台灣社會還是有很大的意義，這是一群人想辦法去改變自己和別人的工作環境和生活的條件，他們過去的抗議不只讓勞工有更好的法律保障，他們爭取的是做一個努力工作，認真生活的人，應該得到的尊重和基本的權利。
陳家豪 為了慶祝工作而放一天假：「慣老闆們」最怕的勞動節https://inspir.nctu.edu.tw/%E7%82%BA%E4%BA%86%E6%85%B6%E7%A5%9D%E5%B7%A5%E4%BD%9C%E8%80%8C%E6%94%BE%E4%B8%80%E5%A4%A9%E5%81%87%EF%BC%9A%E3%80%8C%E6%85%A3%E8%80%81%E9%97%86%E5%80%91%E3%80%8D%E6%9C%80%E6%80%95%E7%9A%84%E5%8B%9E/
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