在海邊或者潛入海中尋找食物，應該是人類很早就有的行為，台灣人從何時開始有這樣的習慣和技術，並無法知道。但是真正開始將從事這個工作的人稱為海女，台灣海女開始大量採石花菜和日本殖民歷史有關係。在日本，海女是一個職業，歷史悠久，過去海女們主要是採珍珠。日本人在1935年舉辦的台灣博覽會裏，在基隆館就安排海女表演潛水和在水裡採珍珠給大家看。雖然摘採海菜在台灣應該更早就有，但是日本人來以後，開始大量購買台灣的石花菜，也請專家來看怎麼提高石花菜的產量，並將採石花菜的技術教給台灣人。
石花菜也有人稱為鳳尾菜，枝葉呈現扁平葉狀，富含膠質和營養素。其實石花菜有不同品種，鳳尾草只是一種，還有叫做大本、小本和其他的品種。石花菜的好壞主要是按照能煮出多少膠質來判斷，像小本這品種煮出來的膠質就沒那麼多，沒那麼黏。
早年臺灣人不太知道怎麼吃石花菜，一直到到日本人來採以後，也才漸漸學會怎麼採怎麼吃。現在最常看到的是石花凍。過去沒菜的時候，當地人會將石花煮成稠稠的，硬硬的，削成籤，淋上醬油就變成一盤菜，這叫石花籤。
台灣石花是4月到11月都有人採集，最多的時間是夏季5月到8月。這個時候石花菜長在潮間帶(海坪)的石頭縫間，水退到最低位時就看得到，是最好採摘的時候。但是其他的時間，就要下到水底才採得到。像春天海水很冷，就要有經驗的海女才知道怎麼潛水去摘。
因為地形的關係，石花菜主要長在台灣東北部沿海的地方。基隆的社寮島離沖繩很近，在日本時代採石花的時間若到，不少沖繩Okinawa人會來社寮島附近採石花菜。每一年都有百人從沖繩來這裡，漸漸也有些人住下來，他們在那裏開店做生意，所以社寮島的西北邊有沖繩人的聚落。一開始台灣人只會站著採，摘到的都是比較小株的石花，那時的沖繩人已經知道潛水到水裡採比較大株的。後來因為越來越多沖繩人來基隆採石花菜，石花菜很快就採完，引起台灣人不滿，日本政府就開始限制石花菜的採收，也開始發行採石花菜的證照，這樣一來也方便課稅。因為石花菜從採收，清洗、曬，這些技術大都在同一個家族裡傳承，整個處理過程也都由家人處理，所以當時的證照是發給家族，不是個人。按照記載，那個時候發出去最多證照的是台北廳，有1000多張，然後宜蘭廳和澎湖廳也有好幾百張。只有這三個廳才有發採石花的證照。
在日本時代的初期，石花菜是先賣去香港和中國，後期就都直接送去日本。 在戰爭以前最高的產量有一年5萬公斤。戰後在1970年代時賣得最好，日本人是直接來買濕的石花菜回去加工，那時產量一年還有4萬公斤，但是因為一直摘採，加上環境汙染，石花菜的產量就越來越少。
石花菜怎麼採？一種叫做「站山」的方式，就是頭不進水中，彎腰採，但是身體還是泡在水裡，水差不多到腰或膝蓋。另外一種是「藏水」，就是海女才會的功夫，他們都不用背裝備，可以閉氣潛入水裡採石花菜。過去這些海女的功夫是和家人學的。他們要先有證照，而且因為危險，所以這些女性都是成群結伴一起去採石花菜。為了避免曬黑，她們還會自己縫一個可套在頭上的套子，只有眼睛和嘴巴的地方留孔。他們還帶著木做的蛙鏡，穿草鞋或者不穿鞋就去潛水。有口香糖以後，他們會將口香糖嚼一嚼塞在耳朵哩，因為海底水壓大，塞口香糖耳朵才不會痛。
台灣和韓國、日本比較不一樣的是，也有男生在採石花菜。雖然台灣的海女只是副業，無法靠這工作生活，但是石花菜價錢比較好的時候，也有男生去採。男性就不戴頭套。後來潛水裝備越來越好以後，還有年輕男性帶新的機器設備下去採，甚至有人開船去比較遠的地方摘採。
石花菜採上來後要如何處理？剛剛說到石花菜好壞取決有多少膠質，除了品種不同之外，如何洗，如何曬，也會影響後來煮出來的膠質多寡。剛採上來的石花，若不馬上處理，很快就會腐爛，不僅看起來不好看，膠質也減少。在處理石花菜的時候也有不同的技術：
一種是「剪頭」：石花菜根部被拔時會附帶岩石，所以用剪刀或木槌把岩石除掉。另外一種叫「去石屎」：是大本品種的石花菜生在水流不強的地方，整株有著白色硬殼，要用木頭拍打或直接用輪胎壓，讓白色的殼脫落，才好煮。最後叫「漂白」。石花菜是暗紅色，第一次曬乾後變黑紅色，然後須經過多次洗和曬。第一天最好就曬乾，收回，隔天再曬，有的要洗曬六次，也有八次。過程中石花菜漸漸變成白色，才比較好煮，也才好保存。雖然稱為漂白，但並沒有加藥水，洗曬多次後顏色就消失了。一般10斤的石花曬乾，漂白後只剩下3斤。
一般若是自己採，自己曬，然後自己賣，尤其做成石花凍賣出，利潤較高，但是比較費工夫。大部分的時候是處理後曬乾才賣給經銷商。過去價格好的時候摘回來就馬上有生意人來買濕的石花菜，他們都在海邊磅重算錢，現在已經很少見。有些家族經營的店是有人負責摘，有人負責曬。因為產量不多，利潤不高，所以大部分的業者都請不起外人來幫忙。還有一種方式是只曝曬一次，就是採回來，在太陽很大的時候曬一次，變成黑乾草，經銷商買回去後，自己再處理，但是這樣品質比較差，價格也比較低。
採石花菜對東北海岸的人來說是副業，因為石花菜沒有很多，也不是全年都可以採。現在有些專門採石花菜的人是從東部來的年輕人，他們算是比較專業、專職的。有石花的時候會在附近租屋，每天開船出海去採，一天差不多採有500斤，但是他們不負責處理，直接賣給經銷商。還有不少採石花菜的人，是從別的地方來兼職的，他們有自己的工作，摘採石花菜的季節他們會來幫忙。只要不怕水，可以潛水的人就可以摘，摘越快就賺越多。當地住海邊的人也會去採，但是有人是採來賣，也有不少人是住在那裏，習慣每天去水底採海菜，所以他們會採石花菜，也會摘紫菜、髮菜，抓海螺、海膽 海蔘 抓魚抓蝦。他們的上一代就這樣做，所以他們也學會這樣做。他們會摘來自己吃，送親友，但是也有人只是為了下水運動，摘好玩的。
現在不用任何裝備就可以潛水採海菜或是抓海產這種技術在台灣是越來越少人會，大部分有這技術的人也已經上年紀，未來應該是沒人會了。像在日本和韓國的海女都算是一種職業，做這種工作的人多很多，他們為了保存海女文化，建博物館，辦觀光表演，也培養年輕海女。到底為什麼在日本韓國他們大部分都是女性，我不清楚。不過在台灣雖然一開始女性比較多，算是採自己吃的，但是後來石花菜好價的時，也有男性開始加入。電視台有拍過不少如何採石花菜的影片，大家在youtube 上頭就找得到，看得到。
參考資料:
王靜娥，〈臺灣海女文化與環境變遷之探討──以貢寮地區為例〉，宜蘭：佛光大學未來學系碩士論文，2012。
林柏成，〈臺灣北部石花菜屬(Gelidium spp.)海藻採集的時空特性與永續經營研究〉，臺北：中國文化大學地學研究所碩士論文，2010。
逐漸消失的海岸風景，東北角海女採「石花菜」 花甲阿嬤的好泳技https://smiletaiwan.cw.com.tw/article/2195
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